V květnu roku 1882 byl Jesse James střelen Robertem Fordem do hlavy. Od toho dne vešlo jméno Robert Ford ve známost jako synonymum zbabělosti a zrady. Tento incident později proslavil snímek z roku 1957. Novější adaptace přišla v roce 2007, kde hlavní postavy ztvárnili Brad Pitt a Casey Affleck. Jenže co se toho rána doopravdy stalo a proč tento příběh vstoupil do dějin?
Zrozen z občanské války
Porozumět takovému zabití znamená vrátit se v čase do 60. let 20. století. Jesse James byl teprve 13 let starý, když v roce 1861 vypukla občanská válka, která mu zásadně ovlivnila život. Jeho bratr Frank onemocněl v místní Konfederační pobočce, a když se vrátil domů, pronásledovali ho vojáci Unie. Ti pověsili Jesseho nevlastního otce Reubena, přestože ho nezabili, a údajně dali laso na krk i Jamesovi, kterému bylo v té době 15 let.
Obdiv k lupičům a vrahům
Mezitím se v Missouri narodil Robert Ford. Byl příliš mladý, aby se účastnil obřanské války, ale i tak byl velkým obdivovatelem Jesseho a Franka Jamesových, kteří byli do konce války známí jako bushwhackers, což bylo označení pro guerillové vojáky Konfederace. Když se pak bratři Jamesovi pustili do kariéry mimo zákon a začali přepadat vlaky, Ford je obdivoval ještě víc. Jeho životním cílem se stalo připojit se ke gangu, známému jako James-Younger Gang.
To se mu splnilo kolem jeho 19. narozenin. S Jesse Jamesem se seznámil už rok předtím, ale teď se stal členem gangu. Tlupa lupičů přepadala a vykrádala vlaky i banky, zabíjela muže zákona a žila jen podle svého potěšení.
Nikdo nemůže utíkat věčně
V roce 1882 ale nastaly pro gang těžké časy – mnoho jeho členů uprchlo, s vědomím, že se jejich kriminální život pomalu blíží ke konci. Někteří kumpáni byli ve vězení po neúspěšné loupeži a jiní byli během zločinů zabiti.
Důvěřovat gaunerům se nevyplatilo
Tehdy udělal Jesse James chybu, když svěřil svou důvěru Robertu Fordovi a jeho staršímu bratrovi, Charlesovi. Jesse nevěděl, že byli Robert Ford a další jejich kumpán, Dick Liddil, pod palcem místního šerifa Jamese Timberlakea za to, že zavraždili Wooda Hitea, který také patřil k Jesseho gangu. Šerif Timberlake řekl Fordovi, že mu vše promine… když sám zabije Jesseho Jamese.
Zrada, kterou nikdo nečekal
Jednoho dubnového rána si přečetl Jesse James noviny a našel v nich Liddilovo přiznání k vraždě Hitea. Okamžitě dostal podezření a zeptal se bratrů Fordových, proč mu to neohlásili. Pak se otočil, aby očistil zaprášený obraz. Tuhle chvíli využil Robert Ford a Jesseho Jamese střelil do hlavy.
Robert a Charles Ford se hned poté odevzdali guvernérovi Thomasi Crittendenovi. Byli posláni k soudu, kde byli obžalováni, uznáni vinnými a odsouzeni k smrti, vše během jediného dne. O dvě hodiny později vydal Crittenden příkaz k jejich omilostnění.
Nálepka zbabělce a zrádce navždy
Bratři Fordovi se stali za zradu svého vůdce neslavnými. Charles, závislý na morfiu a pomalu podléhající tuberkulóze, spáchal dva roky po smrti Jesseho Jamese sebevraždu. Robert nějakou dobu vydělával peníze pózováním na fotografiích jako muž, který zabil Jesseho Jamese. Pak se přemístil do Colorada, aby vydělal na stříbrné horečce. Poté, co přežil jeden pokus o vraždu, ho v roce 1889 zabil Robert O’Kelley. Fordovi bylo tehdy 30 let. Jeho hrob nese jen jediný řádek: „Muž, který zastřelil Jesseho Jamese.“
